Producto de los cambios en los patrones de lluvias que han afectado el nivel del lago Gatún, principal fuente de agua para el consumo de la población y de la vía, el Canal de Panamá adoptará medidas a partir del 15 de febrero venidero para garantizar la disponibilidad del recurso hídrico y la confiabilidad del servicio a sus clientes, mientras se implementa una solución a largo plazo para la situación del agua.

El 2019 cerró como el quinto más seco de los últimos 70 años, como consecuencia de una reducción de 20 % en los registros de lluvias en comparación al promedio histórico. De igual forma, el nivel de temperatura en el área de la Cuenca ha incrementado entre un 0.5 -1.5 grado centígrado, lo que ha causado un incremento del 10 por ciento en los niveles de evaporación en los lagos.

Sin ajustes y cambios operativos, se proyecta que los niveles de agua bajarían a niveles que afectarían la operación de las esclusas panamax y neopanamax.

Las medidas tendrán los siguientes componentes:

Cargo por agua dulce

El Canal de Panamá incorporará el valor del agua en el renglón de otros servicios marítimos mediante un cargo por agua dulce, el cual dependerá de la disponibilidad del recurso al momento del tránsito de los buques. El cargo por agua dulce es aplicable a todos los buques de más de 125 pies de eslora (largo) que transiten por el Canal:

Componente fijo: B/. 10,000 por cada tránsito
Componente variable: porcentaje del peaje establecido sobre la base del nivel diario del lago Gatún de entre 1% y 10% del peaje. Es decir, entre más alto el nivel del lago, menos porcentaje se cobraría, y de la misma manera, mientras más bajo el nivel del lago, mayor sería el porcentaje.

Modificación al sistema de reservaciones

Para garantizar el uso más eficiente del agua en medio de condiciones de escasez, el Canal de Panamá necesita tener mayor certeza sobre la cantidad y tipo de buques que van a transitar, por lo que implementará modificaciones al sistema de reservaciones, específicamente con relación a la disponibilidad de cupos.

Basado en una proyección del consumo de agua de la operación durante los próximos meses de estación seca, el Canal de Panamá ofrecerá 27 cupos diarios de reserva (seis regulares (90.00 pies de manga), 13 supers (107 pies de manga) y ocho neopanamax), lo que le permitirá ajustar su programación de una manera que se optimice el uso del recurso hídrico.

De igual forma, se subastará un cupo a los buques supers y un cupo a los buques regulares tres días antes del tránsito. Sin embargo, el Canal continuará ofreciendo capacidad adicional en la medida de lo posible, atendiendo a los buques por orden de llegada.

Asimismo, se requiere el pago del monto total de la reservación a no más de 48 horas de realizarla.

Cargo por registro de itinerario de tránsito

Adicionalmente, para contar con mayores elementos que permitan planificar la operación, se adoptará un cargo por registro de itinerario al momento que cada buque solicite su tránsito. Dicho cargo será un pago por adelantado al momento de notificar su intención de tránsito en base a los siguientes parámetros de tamaño de buque:

Buques de 91 pies o más de manga (ancho): B/. 5,000.
Buques de más de 125 pies de eslora, y menos de 91 pies de manga: B/. 1,500.

Este cargo será acreditado cuando el buque haga su tránsito, al momento de generar la factura, por lo que es considerado un adelanto de su costo de tránsito y no un costo adicional. Si el cliente cancela la visita o tránsito previamente registrado, dicho cargo no será reembolsado.

El Canal utilizará la información sobre la cantidad y tipo de tránsitos para optimizar las medidas de ahorro de agua y brindar mejor información a sus clientes sobre los tiempos de espera y la fecha estimada de tránsito. Los clientes tendrán acceso a una plataforma con información en tiempo real sobre los niveles actuales y proyectados del Lago Gatún, indicadores de precipitación, evaporación y los calados máximos permitidos al momento de solicitar tránsitos por el Canal o hacer reservaciones.

Esta decisión se ha tomado después de evaluar el resultado de las medidas y ajustes que se han adoptado en las operaciones para ahorrar agua, dado los patrones de lluvias registrados en la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá. Entre las medidas destacan las siguientes:

Suspensión de generación de energía en la hidroeléctrica de Gatún desde octubre de 2018 para no gastar agua a través de las turbinas.
Durante el tránsito de buques se implementan acciones de conservación como la eliminación de la asistencia hidráulica en las esclusas panamax, las cuales agilizan el tránsito de los barcos, pero implican mayor uso de agua.
Se aplica llenados cruzados en las esclusas, es decir, se envía agua entre los dos carriles de las esclusas panamax durante los tránsitos, para reducir su vertido al mar, lo cual ha resultado en el ahorro del agua equivalente a seis esclusajes.
En la medida en que la dimensión de los buques lo permita, se transita dos barcos al mismo tiempo (esclusajes simultáneos).
Se mantiene el uso de las tinas de ahorro de agua en las esclusas neopanamax.
Además de estas medidas, el Canal de Panamá modificará su programa de inversiones para incluir proyectos enfocados en atender la sostenibilidad del suministro de agua para el desarrollo del país, así como el agua requerida en la operación de la vía a mediano y largo plazo.

Fuente: Autoridad del Canal de Panamá.